San Nicola è il santo più venerato nell’Ortodossia, ma le sue spoglie si trovano a Bari. Oltre sette secoli dopo la sua morte, quando in Puglia subentrò il dominio normanno, “Nicola di Mira” diventa “Nicola di Bari”. Sessantadue marinai baresi, sbarcati nell’Asia Minore già soggetta ai Turchi, arrivano al sepolcro di Nicola e s’impadroniscono dei suoi resti, che il 9 maggio 1087 giungono a Bari accolti in trionfo: ora la città ha un suo patrono. E forse ha impedito ad altri di arrivare alle reliquie. Dopo la collocazione provvisoria in una chiesa cittadina, il 29 settembre 1089 esse trovano sistemazione definitiva nella cripta, già pronta, della basilica che si sta innalzando in suo onore. E’ il Papa in persona, Urbano II, a deporle sotto l’altare. Nel 1098 lo stesso Urbano II presiede nella basilica un concilio di vescovi, tra i quali alcuni “greci” dell’Italia settentrionale: c’è già stato lo scisma d’Oriente.
Alla fine del XX secolo la basilica, affidata da Pio XII ai domenicani, è luogo d’incontro tra le Chiese d’Oriente e d’Occidente, e sede dell’Istituto di Teologia Ecumenica San Nicola. Nella cripta c’è anche una cappella orientale, dove i cristiani ancora “separati” dal 1054 possono celebrare la loro liturgia.

 

A Mosca a lui sono dedicate più del doppio di chiese di qualsiasi altro Santo. La Russia ha addirittura inserito nel suo calendario liturgico la festa, prettamente cattolica della Traslazione (1087) da Mira a Bari:  Il tropario comune, cioè la preghiera principale ripetuta alla Liturgia Eucaristica e ad ogni Ora dell'ufficiatura in questa ricorrenza dice:  “È giunto il giorno della festa radiosa. La città di Bari gioisce e con essa l’universo intero si rallegra, con canti ed inni spirituali. Oggi è la santa festività della Traslazione …”
“Dei santuari che si trovano fuori della Russia” si legge nel diario di un pellegrino russo del secolo scorso “dopo i Luoghi Santi della Palestina, il più caro a noi Russi è forse il tempio di Bari. Questa lontana città straniera è a noi vicina e cara perché all’interno delle sue mura e’ custodito quel tesoro inestimabile dei sacri resti del protettore e difensore della nostra patria”.

 

 Con la rivoluzione bolscevica la proprietà della chiesa ortodossa passò alla città di Bari. Nel 2007 il governo italiano  di Romano Prodi decise  di donare la chiesa ortodossa russa, e la cerimonia della consegna delle chiavi d’argento si sarebbe dovuta svolgere il 6 dicembre scorso, festa di S. Nicola. Avrebbe dovuto parteciparvi in qualità di inviato del Patriarca Alessio II  Kirill, l’attuale Patriarca. Ma tutto fu rinviato per la morte improvvisa di   Alessio II    avvenuta  il 5 dicembre.